După ce ai contactat virusul, acesta are un mod unic de evoluție, în trei etape:

1. Infecția primară: virusul intră în piele sau mucoase prin mici fisuri și apoi se reproduce. În această etapă apar leziunile orale și alte simptome, precum febra. În anumite cazuri, virusul nu provoacă nici leziuni și nici simptome, motiv pentru care persoana în cauză nu este conștientă de existența lui. Aceasta se numește infecție asimptomatică și este întâlnită de două ori mai des decât infecția cu simptome.

2. Latența: din zonele infectate, virusul se retrage în celulele nervoase, în corpii neuronali din ganglionii regionali, corespunzători regiunii anatomice a infecției inițiale. În cazul infecției HSV-1 este afectat în mod obișnuit ganglionul nervului trigemen, în timp ce, pentru HSV-2, se descrie cel mai frecvent afectarea ganglionului rădăcinii nervului sacral (S2-S5). Acolo se reproduce din nou, de obicei fără niciun simptom și devine inactiv până când este reactivat în organism de anumite condiții.

3. Recurența: când oamenii se confruntă cu situații stresante emoțional sau fizic, virusul se reactivează și provoacă noi semne și simptome. Specialiștii sugerează că următorii factori pot contribui la reapariția virusului:
- stresul
- razele ultraviolete (inclusiv soarele)
- febra
- oboseala
- modificările hormonale (de exemplu, menstruația)
- supresia sistemului imunitar
- lezarea unei regiuni nervoase în care a avut loc o infecție anterioară cu HSV.